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El velero robot se llama #1020. Es un nombre aburrido para una m\u00e1quina que acaba de pasar siete meses abri\u00e9ndose paso a trav\u00e9s de 20 mil kil\u00f3metros de olas heladas y enormes para circunnavegar Ant\u00e1rtica. El robot, fabricado por la startup Saildrone, es el primero de su tipo en completar la horrible traves\u00eda. M\u00e1s importante, es el \u00fanico veh\u00edculo cient\u00edfico en haber capturado una imagen ambiental tan detallada del estado del oc\u00e9ano Ant\u00e1rtico, trayendo datos que podr\u00edan ser clave para entender el cambio clim\u00e1tico. <\/p>\n
Desde hace mucho, los cient\u00edficos han considerado al oc\u00e9ano Ant\u00e1rtico como un gran absorbente de carbono, o sea que jala di\u00f3xido de carbono del aire y lo lleva a aguas profundas. Se cree que como 40 por ciento de las 2 mil 500 millones de toneladas de carbono que absorbe el oc\u00e9ano cada a\u00f1o pasan por las aguas alrededor de Ant\u00e1rtica, dice Bronte Tilbrook, cient\u00edfico que estudia la regi\u00f3n a nombre de CSIRO, la agencia nacional de ciencia de Australia. <\/p>\n
<\/span>Balazs Gard <\/span><\/div>\n \n Este proceso ayuda a remover el di\u00f3xido de carbono que causa calentamiento en la atm\u00f3sfera, aunque tambi\u00e9n aumenta la acidez de los oc\u00e9anos. Pero la verdad es que los cient\u00edficos saben poco sobre exactamente c\u00f3mo opera el oc\u00e9ano Ant\u00e1rtico porque est\u00e1 en un lugar dif\u00edcil para medir. <\/p>\n Cada a\u00f1o, pocos barcos hacen viajes a puntos en la Ant\u00e1rtica y toman medidas en su camino. Sus rutas son limitadas y suelen navegar en los meses m\u00e1s c\u00e1lidos. En los \u00faltimos a\u00f1os, m\u00e1s datos se han recopilado de una serie de flotadores cient\u00edficos que miden la acidez del agua cerca de ellos y luego infieren las cantidades de di\u00f3xido de carbono de estos datos. Como con los nav\u00edos, los puntos de datos son escasos y ofrecen un panorama ambiguo de las condiciones ambientales en todo el continente. \u201cTenemos una cantidad de datos muy limitada para analizar el oc\u00e9ano Ant\u00e1rtico\u201d, dice Tilbrook. \u201cSon \u00e1reas extensas en donde no se han tomado medidas\u201d. La idea de enviar algo como un dron para tomar medidas continuas en todas las \u00e1reas y todas las temporadas se cre\u00eda imposible por el clima y condiciones oce\u00e1nicas, hasta que lleg\u00f3 Saildrone.<\/p>\n Fundada en 2012, Saildrone opera una flotilla de decenas de veleros naranja brillante. En lugar de tener un vela, dependen de algo m\u00e1s parecido al ala de un avi\u00f3n. La compa\u00f1\u00eda da un destino a cada dron y rumbo all\u00e1 sale, navegando y arregl\u00e1ndoselas solo. Los drones est\u00e1n llenos de equipo t\u00e9cnico valorado en cientos de miles de d\u00f3lares para medir cosas como corrientes, niveles de ox\u00edgeno disuelto, temperatura del agua, acidez y salinidad, y operan por una fracci\u00f3n del costo de los buques de investigaci\u00f3n tradicionales. Mientras tanto, instrumentos sonares y ac\u00fasticos son utilizados para ubicar vida animal y generar datos como, por ejemplo, cantidad de peces. El objetivo m\u00e1ximo del Saildrone es tener hasta mil drones navegando constantemente en los oc\u00e9anos para ofrecer informes en tiempo real de lo que sucede en el mundo, adem\u00e1s de datos invaluables sobre el clima y ambiente. <\/p>\n El 19 de enero, Saildrone liber\u00f3 tres drones de la punta sure\u00f1a de Nueva Zelanda en un intento por navegar alrededor de la Ant\u00e1rtica. Tormentas pronto da\u00f1aron a dos y los oblig\u00f3 a regresar para ser reparados (fueron otra vez lanzados en abril). Pero #1020 fue dise\u00f1ado con una vela m\u00e1s corta, chaparra y rectangular, que la usual m\u00e1s alta y triangular. <\/p>\n La nave mide 7 metros de largo con una vela de 2.4 metros de altura. \u201cYa hab\u00edamos pasado por eso y aprendimos a dise\u00f1ar algo espec\u00edficamente para el oc\u00e9ano Ant\u00e1rtico\u201d, dice Richard Jenkins, cofundador y director general de la compa\u00f1\u00eda. \u201cEs como una letrina de ladrillos e incre\u00edblemente resistente\u201d. Durante su traves\u00eda, el dron soport\u00f3 olas de 15 metros y vientos de 130 kil\u00f3metros por hora. En un momento, se estrell\u00f3 contra un iceberg, lo que descompuso algunos de los sensores atmosf\u00e9ricos y la c\u00e1mara a bordo. <\/p>\n Incluso sin c\u00e1mara, Jenkins pod\u00eda monitorear el paso del #1020 con dispositivos de rastreo de ubicaci\u00f3n y ver que todo iba bien en su traves\u00eda. El dron ya cruz\u00f3 todas las l\u00edneas de longitud, o sea que de alguna forma circunnaveg\u00f3 el globo terr\u00e1queo. El 3 de agosto, regres\u00f3 a Nueva Zelanda en donde Jenkins y su equipo sacaron al maltratado y golpeado robot del agua, y descargaron enormes cantidades de datos reunidos por su sensor de di\u00f3xido de carbono, que fue dise\u00f1ado por la Oficina Nacional de Administraci\u00f3n Oce\u00e1nica y Atmosf\u00e9rica de Estados Unidos (NOAA).<\/p>\n Los cient\u00edficos de NOAA y otras agencias han estado ansiosos por ver los datos. La informaci\u00f3n reciente que ha sido reunida por los flotantes existentes ha generado un gran debate entre investigadores, con algunos afirmando que el oc\u00e9ano Ant\u00e1rtico podr\u00eda no almacenar tanto carbono como se cre\u00eda. Pero como los flotantes solo miden la acidez, son relativamente escasos y solo hasta hace poco llegaron al agua, el conjunto de datos est\u00e1 incompleto y podr\u00eda ser an\u00f3malo. <\/p>\n \u201cLa misi\u00f3n del Saildrone es muy emocionante para m\u00ed porque medimos el CO2 directamente y podemos comparar los resultados con los flotantes\u201d, dice Adrienne Sutton, ocean\u00f3grafa en NOAA. \u201cPero todav\u00eda debemos responder preguntas sobre variabilidad con el tiempo y el \u00e1rea, y necesitamos mucho m\u00e1s dispositivos ah\u00ed\u201d. <\/p>\n Tras haber visto algunos de los datos preliminares del Saildrone, cient\u00edficos de NOAA observaron que el oc\u00e9ano Ant\u00e1rtico en realidad libera di\u00f3xido de carbono durante los meses m\u00e1s blancos, un hecho que podr\u00eda tener una gran implicaci\u00f3n en los modelos clim\u00e1ticos. Claro, falta mucho trabajo de an\u00e1lisis y medici\u00f3n por hacer antes de que haya respuestas. \u201cTodav\u00eda no comprendemos por completo el ciclo natural de carbono del oc\u00e9ano, mucho menos la influencia humana en \u00e9l\u201d, dice Christian Meinig, director de ingenier\u00eda en el Laboratorio Ambiental Marino del Pac\u00edfico de NOAA. \u201cIntentamos resolver dos rompecabezas al mismo tiempo sin suficiente informaci\u00f3n. Lamento ser desalentador\u201d. <\/p>\n Tilbrook tambi\u00e9n espera revisar los datos. \u201cEn los pr\u00f3ximos 20 a\u00f1os, podemos esperar cambios muy grandes en los ecosistemas del oc\u00e9ano Ant\u00e1rtico\u201d, dice. \u201cEl mensaje es que los Saildrone funcionan y pueden sobrevivir y ahora necesitamos m\u00e1s datos\u201d. <\/p>\n La fundaci\u00f3n Li Ka Shing, una organizaci\u00f3n ben\u00e9fica respaldada por el multimillonario chino, pag\u00f3 esta misi\u00f3n. Adem\u00e1s de los Saildrone, ayud\u00f3 a montar un programa educativo para estudiantes, muchos de los cuales monitorearon los tres drones y estudiaron la ciencia que comprenden. En el futuro, Jenkins espera tener una flotilla de drones constantemente circulando Ant\u00e1rtica, midiendo no solo el di\u00f3xido de carbono, sino tambi\u00e9n cosas como la cantidad de camar\u00f3n ant\u00e1rtico y la temperatura. El plan entonces ser\u00eda hacer p\u00fablicos los datos disponibles y organizar un concurso con un premio de 1 mill\u00f3n de d\u00f3lares para el \u201ctrabajo m\u00e1s transformativo\u201d hecho con ellos. <\/p>\n \u201cNecesitamos el modelo matem\u00e1tico que pronostique la absorci\u00f3n de carbono del oc\u00e9ano\u201d, dice Jenkins. \u201cLondres est\u00e1 a anormales 38 cent\u00edgrados. No es coincidencia. \u00bfExperimentamos un efecto desmedido del carbono? Necesitamos saber la respuesta y realmente tenemos que acelerar el ritmo al que hacemos la investigaci\u00f3n\u201d. <\/p>\n \n