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Las Islas V\u00edrgenes Brit\u00e1nicas son el domicilio de m\u00e1s de 400 mil compa\u00f1\u00edas con activos por valor de un bill\u00f3n y medio de d\u00f3lares. Es imposible sospecharlo cuando uno camina por Road Town, la capital de este archipi\u00e9lago caribe\u00f1o. Las gallinas y los gallos compiten con descaro con los autos en la \u00fanica y estrecha calle principal. Los bufetes encargados de crear y atender a miles de compa\u00f1\u00edas offshore operan en modestos edificios junto a coloridas casas de madera que albergan humildes salones de belleza y tiendas de ropa.<\/p>\n
En las Islas V\u00edrgenes Brit\u00e1nicas (IVB) no hay entrega de correo, sus negocios y 32 mil residentes usan apartados postales como direcciones, por eso un P.O. Box en Road Town puede ser la residencia nominal de miles de empresas. Cientos de abogados, contadores y representantes trabajan en edificios alrededor de la isla principal de T\u00f3rtola. En algunos para\u00edsos fiscales, como Luxemburgo, M\u00f3naco o las Islas Caim\u00e1n, cada esquina transpira dinero. Pero en las IVB, la riqueza pasa sin dejar rastro.<\/p>\n
En abril, visit\u00e9 la firma de contabilidad global BDO Ltd., donde Ryan Geluk, su subdirector administrativo en la isla, me mostr\u00f3 la base de datos en la que trabajaba: el Sistema de B\u00fasqueda Segura de Beneficiarios Finales (Beneficial Ownership Secure Search System o BOSS), que el territorio comenz\u00f3 a usar en 2017 para satisfacer las demandas de tener un registro de los due\u00f1os de las compa\u00f1\u00edas en la isla. <\/p>\n
Pero Geluk solo hizo una b\u00fasqueda simulada, pues aunque ayud\u00f3 a ponerla en marcha, no tiene autorizaci\u00f3n para buscar ah\u00ed. Solo dos personas, un par de empleados an\u00f3nimos de la Agencia de Investigaci\u00f3n Financiera de las IVB, tienen acceso al sistema, que contiene detalles de unas 600 mil personas que poseen o controlan, directa o indirectamente, una entidad registrada en el territorio. Se cree que un tercio de todas las compa\u00f1\u00edas offshore a nivel mundial est\u00e1n registradas en las IVB. <\/p>\n
Ello explica que en 2018 el parlamento brit\u00e1nico votara una legislaci\u00f3n en materia de transparencia que afecta a las IVB y a los otros trece territorios brit\u00e1nicos de ultramar, exigiendo que cada uno implemente un sistema tipo BOSS y lo haga p\u00fablico.<\/p>\n
El lugar de las islas en la econom\u00eda offshore sali\u00f3 a la luz por la filtraci\u00f3n de los llamados Papeles de Panam\u00e1 en 2016, en la que el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigaci\u00f3n dio a conocer m\u00e1s de once millones de documentos del bufete de abogados Mossack Fonseca. Las revelaciones detonaron investigaciones en el mundo sobre lavado de dinero, violaci\u00f3n a sanciones y evasi\u00f3n de impuestos, y no pas\u00f3 desapercibido que m\u00e1s de la mitad de las compa\u00f1\u00edas expuestas en la filtraci\u00f3n estaban registradas en las IVB. <\/p>\n
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<\/span><\/span><\/div>\n La gente aqu\u00ed es consciente de la indignaci\u00f3n que genera la riqueza oculta y la p\u00e9rdida de ingresos fiscales. Pero no creen tener la culpa, y muchos niegan que su territorio sea un para\u00edso fiscal o una jurisdicci\u00f3n opaca. Las IVB est\u00e1n, de hecho, entre los opositores m\u00e1s vehementes al impulso mundial por la transparencia, lo que hace que el \u00e9xito o el fracaso de su resistencia sea un bar\u00f3metro de la efectividad de la presi\u00f3n global sobre la industria offshore.<\/p>\n Cuando caminas por Road Town y aprecias su raqu\u00edtica infraestructura, no entiendes por qu\u00e9 los locales se involucrar\u00edan en una lucha contra la transparencia. Las empresas registradas aqu\u00ed no pagan impuestos. Islas enteras del archipi\u00e9lago son propiedad de extranjeros, y hay pocos indicios de que los ricos que usan las islas gasten mucho dinero en la econom\u00eda local. Pero los isle\u00f1os me respondieron de la misma manera en el tema de la transparencia: las IVB ser\u00edan un lugar m\u00e1s pobre sin su industria de servicios financieros. Registrar una compa\u00f1\u00eda con menos de 50 mil acciones cuesta 450 d\u00f3lares y hay que pagar otros 450 anuales para mantener el registro. Por modesto que parezca, eso es lo que mantiene la econom\u00eda. Los servicios financieros representan el 62 por ciento de los 372 millones de d\u00f3lares de ingresos p\u00fablicos, y la cifra disminuir\u00e1 si implementa un registro p\u00fablico de propietarios de compa\u00f1\u00edas.<\/p>\n La Uni\u00f3n Europea ha amenazado con poner en una lista negra a las IVB y otros territorios a menos que adopten reglas para evitar que las corporaciones globales evadan impuestos al transferir las ganancias a compa\u00f1\u00edas fantasmas en jurisdicciones offshore libres de impuestos. Seg\u00fan el Fondo Monetario Internacional, la transferencia de ganancias corporativas supone cada a\u00f1o p\u00e9rdidas en ingresos fiscales de 600 mil millones de d\u00f3lares para los pa\u00edses de todo el mundo. Bajo las nuevas regulaciones que entrar\u00e1n en vigor este a\u00f1o, cualquier compa\u00f1\u00eda que declare su residencia fiscal en las IVB debe tener “sustancia econ\u00f3mica” en el territorio en forma de una oficina local, empleados y gastos apropiados. Otros centros financieros offshore m\u00e1s desarrollados estar\u00e1n sujetos a las mismas reglas, pero es posible que aqu\u00ed el impacto sea m\u00e1s pronunciado, obligando a miles de empresas a cerrar o ampliar operaciones en Road Town. A algunos lugare\u00f1os les preocupa que las empresas simplemente se vayan a otro lado.<\/p>\n Pero la cruzada de Reino Unido por la transparencia es vista como la mayor amenaza. La ley aprobada por el parlamento brit\u00e1nico exige a los territorios de ultramar la creaci\u00f3n de los registros p\u00fablicos para 2020. No obstante, preocupado de que ello pueda provocar una revuelta de las antiguas colonias, el poder ejecutivo de Reino Unido se opuso a la decisi\u00f3n de los parlamentarios e intenta recorrer ese plazo hasta 2023. <\/p>\n Ese choque entre los dos poderes pone en evidencia el legado del Imperio Brit\u00e1nico. <\/p>\n El parlamento puede legislar sobre los territorios, pero los isle\u00f1os, quienes son ciudadanos brit\u00e1nicos, no pueden votar en las elecciones a menos que vivan en Reino Unido. Muchos en las IVB consideran que la imposici\u00f3n de un registro p\u00fablico es una violaci\u00f3n de su relaci\u00f3n constitucional con Gran Breta\u00f1a. En 2018, m\u00e1s de mil personas marcharon en protesta en Road Town, con pancartas que dec\u00edan \u201cNo a la legislaci\u00f3n imperial\u201d y \u201cNo al dominio colonial\u201d. El entonces viceprimer ministro Kedrick Pickering declar\u00f3 \u201cguerra abierta contra Reino Unido\u201d.<\/p>\n El actual primer ministro de las Islas V\u00edrgenes Brit\u00e1nicas, Andrew Fahie, quien apoya que los territorios de ultramar tengan poder de veto sobre las leyes que el parlamento brit\u00e1nico apruebe si \u00e9stas les afectan, dijo que no introducir\u00e1n los registros p\u00fablicos hasta que se adopten en todo el mundo. “No acataremos cuando sea Reino Unido quien los imponga, sino cuando se conviertan en un est\u00e1ndar global”, apunt\u00f3.<\/p>\n La transparencia amenaza el papel crucial de las IVB en los intentos a menudo elaborados para ocultar la identidad de los beneficiarios finales de los activos, esa cortina que dificulta el rastreo de fondos en disputas comerciales, investigaciones fiscales y de lavado de dinero. Una opacidad que tambi\u00e9n practican las Dependencias de la Corona de las Islas del Canal de la Mancha, Guernsey y Jersey, que no cobran impuestos a la mayor\u00eda de las compa\u00f1\u00edas y tampoco revelan qui\u00e9nes son los beneficiarios finales de las compa\u00f1\u00edas registradas all\u00ed. Pero eso tambi\u00e9n est\u00e1 a punto de cambiar, luego que los legisladores brit\u00e1nicos amenazaron con imponerles registros p\u00fablicos, las Islas del Canal anunciaron en junio que los implementar\u00edan voluntariamente para 2023.<\/p>\n Las consecuencias son de gran alcance. La industria offshore es una especie de torre de Jenga, donde cada para\u00edso fiscal es un bloque que sustenta la elaborada estructura de las finanzas ocultas del mundo. Las leyes aprobadas el a\u00f1o pasado equivalen a sacar varios bloques a la vez. Las Islas V\u00edrgenes Brit\u00e1nicas est\u00e1n cerca de la base de la torre, y si ese bloque se mueve demasiado, la industria offshore, tal como la conocemos, podr\u00eda venirse abajo.<\/p>\n Desde los a\u00f1os setenta las IVB ya hac\u00edan de para\u00edso offshore, pero fue hasta 1984 cuando el gobierno de las islas aprob\u00f3 la Ley de Compa\u00f1\u00edas Internacionales (replicada luego por las Bahamas y las Islas Caim\u00e1n), dise\u00f1ada para atraer a inversionistas internacionales y fuertemente inspirada en la legislaci\u00f3n del estado de Delaware, que hab\u00eda hecho un gran negocio con la creaci\u00f3n de empresas fantasmas. “Fue un pelotazo”, dice Michael Riegels, un abogado de Oxford que ayud\u00f3 a redactar la ley de 1984. \u201cEn cosa dos a\u00f1os se estaban constituyendo cien compa\u00f1\u00edas cada mes, eso superaba nuestros sue\u00f1os m\u00e1s locos en ese momento\u201d.<\/p>\n Para fines de los a\u00f1os ochenta las IVB se convirtieron en uno de los destinos m\u00e1s populares del mundo para registrar de empresas. Seg\u00fan Riegels, la invasi\u00f3n estadounidense de Panam\u00e1 en 1989 oblig\u00f3 a la naciente industria offshore de ese pa\u00eds a trasladarse a las IVB. Casi al mismo tiempo, los inversionistas de Hong Kong comenzaron a usar compa\u00f1\u00edas domiciliadas en las IVB para mantener activos antes de la transferencia de soberan\u00eda a China en 1997. En la d\u00e9cada de 1990, el bufete para el que trabajaba Riegels constitu\u00eda unas mil compa\u00f1\u00edas cada mes.<\/p>\n Pero en la \u00faltima d\u00e9cada las islas se han visto empapadas en esc\u00e1ndalos. Algunos fondos subordinados offshore que recaudaron dinero de inversionistas para apuntalar la estafa ponzi de Bernie Madoff estaban inscritos en las IVB, al igual que algunas compa\u00f1\u00edas involucradas en el fraude fiscal de 230 millones de d\u00f3lares perpetrado por funcionarios rusos y destapado por el abogado ruso Sergei Magnitsky, quien muri\u00f3 en prisi\u00f3n en 2009 tras descubrir el plan.<\/p>\n Luego, en 2013, la prensa comenz\u00f3 a reportar historias basadas en una filtraci\u00f3n de millones de documentos en una investigaci\u00f3n conocida como los Offshore Leaks, que se convertir\u00eda en la primera de muchas revelaciones que presentaron a las IVB como la jurisdicci\u00f3n de elecci\u00f3n para el lavado de dinero y la evasi\u00f3n fiscal.<\/p>\n Pocos a\u00f1os despu\u00e9s el caso de los Papeles de Panam\u00e1 asest\u00f3 un varapalo y ejerci\u00f3 una enorme presi\u00f3n sobre las autoridades de las islas para hacer algo que pudiera salvar a su industria financiera y, al mismo tiempo, satisfacer a los reguladores mundiales. En junio de 2017, promulgaron una legislaci\u00f3n que exig\u00eda que los encargados de constituir las empresas subieran en una base de datos la informaci\u00f3n sobre los beneficiarios finales de las empresas constituidas. De all\u00ed naci\u00f3 el sistema BOSS, pero con algunas lagunas, pues a\u00fan existen entidades exentas de su cumplimiento, como los fondos fiduciarios y las entidades que cotizan en bolsas de valores.<\/p>\n Cuando el parlamento brit\u00e1nico vot\u00f3 para exigir los registros p\u00fablicos a los territorios de ultramar, el obispo John Cline de la Iglesia Bautista Nueva Vida fue uno de los organizadores de la marcha contra la medida. “No es m\u00e1s que colonialismo moderno”, dijo sentado en su oficina de Road Town, donde cuelga una foto de Martin Luther King Jr. “No entiendo c\u00f3mo pueden oprimirnos por un lado y, por el otro, esperan que funcionemos de manera viable”.<\/p>\n Con todo, Cline cree que la dependencia de las Islas V\u00edrgenes Brit\u00e1nicas en los servicios financieros ha distorsionado la econom\u00eda, descuidando la construcci\u00f3n de infraestructura que pudiera ayudar a que florezca la industria tur\u00edstica. “La industria financiera se convirti\u00f3 casi en la vaca lechera, y en este momento la vaca lechera est\u00e1 enferma”. <\/p>\n \n